若者よ、精子がどれだけ速く走れるか知ってるか？

なかでも精子の運動性は非常に重要な指標ですが、従来は顕微鏡下での肉眼観察の結果をもとに検査員が主観的に判断するのみで行われていました。検査員の技術レベルに左右されるだけでなく、主観がかなり入ってしまうものなのです。

検査室によっては、世界保健機関が規定した方法に従って精子の運動性を等級付けして記録するところもありますが、大まかな評価のみを行い、良好、普通、弱いと記録するところもあります。そのため、精液検査は低い水準に留まっています。 1970年代から1980年代にかけて、海外ではレーザー光散乱測定技術やコンピューター画像処理自動分析システムが相次いで開発され、精液検査のレベルは非常に正確かつ完全なレベルに達しました。

検査によると、正常者の精子運動速度のピーク値は36ミクロン/秒、平均速度は35ミクロン/秒であるのに対し、不妊患者の精子運動速度のピーク値は32ミクロン/秒、平均速度は31ミクロン/秒であり、2つのグループの間には有意な差がある。

臨床統計によると、男性不妊症患者の約 20% は無精子症、約 30% は乏精子症、約 40% は精子の運動速度が 31 ミクロン/秒未満 (その半分は 28 ミクロン/秒未満) です。

男性不妊症患者の中には、精液検査では一見正常に見えても、実際には精子の運動性が低い人が相当数いることから、平均精子運動性が 28 μm/s 未満の場合、精子無力症（精子の運動性が低い、または精子の運動性が低い）とみなすべきであると暫定的に考えられています。

動物実験の結果によると、精子の移動速度には種差が大きく、速度が遅いものは受精率も低いことが分かっています。例えば、牛の精子は毎秒50～70ミクロンの速度で移動できますが、マウスやラットの精子は毎秒45～55ミクロンに達しますが、ジャイアントパンダの精子は毎秒約20ミクロンしかありません。ジャイアントパンダの繁殖能力が低いことが、この希少動物を保護する上での大きな課題となっている。

観察された事例数が少なすぎるため、ジャイアントパンダの繁殖率が低いのは精子の運動性が遅いためであると断定することはできません。臨床試験の結果からも、精子の運動速度は精子の数とは関係がなく、精液が液化しているかどうかとも関係がないことがわかっています。

男性不妊症の臨床検査の中で、最初に行われるのは、もちろん精液検査です。

通常の精液検査の指標には、精液量、色、pH、凝集、液化、精子数、精子運動性などが含まれます。

では、男性不妊患者の精子の運動性を高めて不妊の問題を解決することは可能でしょうか? これは十分可能です。一つは中医学と西洋医学の治療により精子の運動性を改善することであり、もう一つは体外治療法により精子の運動性を高めてから人工授精を行うことである。

実験によれば、試験管内の精液の上に特別な精子栄養培養液を注意深く加えると、栄養液と精液がカクテルのように層になり、その後試験管を37℃のインキュベーターに3時間置くと、活発な精子が次々と上部の栄養液に泳ぎ、周囲の栄養豊富な環境によって精子の活力が高まります。

孵化前の精子の移動速度は毎秒32ミクロンですが、孵化後は毎秒42ミクロンまで増加します。この特殊な培養法によって、もともと運動能力の低い精子を一挙に「運動能力の高いアスリート」に変身させることができることがわかります。この方法により、多くの男性不妊患者が子供を持つことができたと報告されています。

国内で開発された2つのシステムは、精子の移動速度を測定する上で非常に信頼性が高い。測定結果を迅速に得ることができ、臨床検査や基礎研究に信頼性の高い手段を提供します。これらの高度な検出方法により、医師は精子の機能の一部を正確に理解し、不妊の原因を特定し、患者が乏精子症や精子無力症の治療薬を服用する前後の精子の運動性の変化を検出することができ、治療効果や薬の作用機序の研究に貴重な情報を提供します。

もちろん、これらの機器にも欠点はあります。例えば、自動精子機能解析システムで測定された精子数は高いのに、精子の運動率が低い場合がよくあります。これは、精液サンプルにはまだ精子以外の粒子が多く含まれており、コンピューターは精子と大きさが似ている粒子を区別する能力が不十分で、これらの粒子を不活性精子と誤認し、偏差が生じるためです。

これは国内外で未だ解決されていない難しい問題です。不妊症患者様の心身の苦痛を軽減するために、精子機能検査のさらなるレベル向上に努めてまいります。